Ortonovo ha avuto sin da tempi molto antichi grande importanza storica in gran parte legata alle vicende di Luni, località non molto distante che addirittura ha dato nome all'intera zona. Il nome Luni, dal quale deriva il termine Lunigiana, ha origine al tempo dei romani quando in questo centro era molto diffuso il culto della dea Luna. Il territorio di Ortonovo, in posizione favorevole nella Bassa Val di Magra situato a poca distanza dal mare subì in epoca postromana parecchie dominazioni da quella bizantina, a quelle longobarde, normanne e perfino saracene.

Ortonovo a partire dall'anno mille venne annesso al distretto della più grande Sarzana. La città sebbene fosse un comune libero rimase legato alle signorie vescovili della vicina Luni. Intorno al XIII secolo il centro Enrico da Fucecchio promosse degli interventi di fortificazione e di miglioramento delle difese. Inoltre, regolò meglio le attività agricole, pastorali, amplia il territorio comunale e addirittura, riesce ad ottenere nel 1285 il privilegio di poter coniare monete proprie.

Morto Enrico da Fucecchio, Ortonovo passa prima ai Pisani e, in seguito alla riorganizzazione territoriale voluta da Castruccio Castracani, ai Lucchesi. Passò sotto l'orbita dei Visconti alla fine del XIV secolo per poi legarsi per tutto il 1400 alla Repubblica Fiorentina. A seguito della discesa di Carlo VIII a Firenze Ortonovo viene venduta per una cifra ingente al Banco di San Giorgio. Passata nel 1562 la città alla Repubblica Genovese, la storia del comune è caratterizzata, nei secoli seguenti, dal contenzioso tra Ortonovo e Sarzana per ottenere il controllo delle terre di Luni e quindi delle zone costiere. Grazie ad una legge del 1683 Sarzana ottiene il diritto di costruire e coltivare nei territori contesi e manterrà questo privilegio fino all'Unità d'Italia.